De debutant: Rachel Joyce

Rachel Joyce

Rachel Joyce werkte 20 jaar bij de radio, waarvoor ze hoorspelen en documentaires schreef. Daarvoor speelde ze toneel bij de Royal Shakespeare Company en het Royal National Theatre. Met die ervaring in haar bagage is nu haar eerste roman een feit. Lovende kritieken in de Engelse pers maakten ons benieuwd naar dit debuut.

Het verhaal

Helemaal origineel is het concept van het boek niet. Een personage dat zonder vooropgezet plan op reis gaat en onderweg allerlei mensen tegenkomt, zijn we eerder tegengekomen. Denk bijvoorbeeld aan De 100-jarige man die uit het raam klom en verdween van Jonas Jonasson. Vermakelijk zijn deze ‘roadtrips’ wel om te lezen.

In De onwaarschijnlijke reis van Harold Fry besluit de hoofdpersoon (de gepensioneerde Harold Fry) op een doordeweekse ochtend vanuit zijn huis in het zuidelijkste puntje van Engeland naar Berwick-upon-Tweed in het uiterste noorden te wandelen. Niet zonder doel. Eerder die week ontving Harold een brief van Queennie Hennesy met wie hij een tijd lang samenwerkte in de plaatselijke brouwerij, maar haar sinds die tijd nooit meer heeft gezien. Ze schreef dat ze stervende was van kanker. Harold schrijft haar terug, maar bij het posten van de brief bedenkt hij zich. Hij zou de brief pas bij de volgende brievenbus afleveren, maar ook dat plan gaat de prullenbak in. Hij besluit door te lopen tot aan Berwick-upon-Tweed om de brief persoonlijk af te leveren bij Queennie. Hij laat haar weten dat ze niet mag sterven voordat hij er is.

Harold belt zijn vrouw en laat weten dat hij op weg is naar het noorden van Engeland. Zonder wandelschoenen, zonder kaart en zonder telefoon begint hij zijn avontuur. Een avontuur dat helemaal niet in zijn leven past. Al jaren is hij getrouwd met Maureen en zijn leven bestaat uit vastigheden. Zijn vrouw poetst de hele dag door het huis en het hoogtepunt van Harold is het buiten zetten van de vuilnis. Ver buiten zijn woonplaats kwam hij nooit en in het noorden van Engeland was hij zeker nog nooit geweest.

Op zijn pelgrimstocht ontmoet Harold, zoals het hoort in een roadtrip, allerlei mensen die begaan zijn met het doel van zijn reis en die hun verhaal vertellen. Ondertussen fantaseert hij over Queennie Hennesy en probeert hij zich haar te herinneren. Eigenlijke kende hij haar helemaal niet goed en was ze een onopvallende collega, die Harold fascineerde. Ondertussen probeert Harold’s vrouw Maureen erachter te komen waarom haar man vertrok en besluit hem achterna te reizen.

Tijdens het wandelen overdenkt Harold zijn leven, zijn huwelijk en de problemen met zijn zoon. Met elke stap die hij zet en elke ontmoeting die hij heeft opent Harold meer en meer en ontdekt meer van zichzelf en het leven dat hij tot dan toe heeft geleden.

Hoe zijn de reacties?

De onwaarschijnlijke reis van Harold Fry (in het Engels: The Unlikely Pilgrimage of Harold Fry) krijgt lovende kritieken in de Engelse pers. The Times noemt het bijvoorbeelde een ‘book to love’ en roemt voornamelijk de kleurrijke manier waarop Rachel Joyce de doorsnee hoofdpersoon neerzet. In dat commentaar kunnen we ons duidelijk vinden. Je kruipt echt in de huid en gedachten van Harold Fry en gaande weg begin je van deze saaie man te houden. Daarnaast is het boek verre van onvoorspelbaar. Het blijft een hele voettocht lang boeien. Een aanrader voor de zomerdagen.